Con décadas de trayectoria en el sector privado —incluyendo la operación de 24 franquicias de Burger King en West Virginia y Ohio, y una década presidiendo las relaciones gubernamentales de la marca— Matt Herridge llegó al Departamento de Comercio de West Virginia con un activo que pocos funcionarios poseen: experiencia real de negocios. Hoy conduce la estrategia de desarrollo económico del estado desde adentro. Sus años en la esfera gubernamental lo trajeron con frecuencia a Miami, donde forjó alianzas duraderas con la comunidad empresarial del sur de la Florida.
Por Nancy Esteves @nancyesteves.editor
Herridge describe un estado en plena transformación. Desde la llegada del gobernador Patrick Morrisey al poder en enero de 2025, West Virginia ha anunciado aproximadamente $96 mil millones en nuevas inversiones del sector privado y más de 19,000 empleos proyectados —$81 mil millones de esa cifra confirmados solo en septiembre.
En conversación exclusiva con Hola Latinos Magazine, Herridge revela los factores que están causando ese crecimiento histórico.
Cuéntenos cómo llegó a este cargo.
Matt Herridge: Con la sede de Burger King en Miami, me integré a sus consejos asesores y me enamoré de la ciudad. Tras la venta de mis franquicias, me postulé para presidir el Partido Republicano de West Virginia y gané en 2024. Cuando el gobernador Morrisey me propuso ser secretario de Comercio en enero de 2025, nuestras visiones coincidieron de inmediato: la oportunidad de llevar a West Virginia de un crecimiento pausado a una expansión sin precedentes. Ese momento ya es una realidad.
La administración Morrisey ha anunciado cerca de $96 mil millones en inversiones privadas. ¿Qué está detonando este auge y por qué ahora?
Matt Herridge: West Virginia logró alinear todas sus fortalezas al mismo tiempo. La geografía tiene un peso estratégico enorme: casi la mitad de la población de los Estados Unidos vive a menos de un día de manejo desde aquí. Para centros de datos, logística y manufactura, esa variable lo transforma todo.
Septiembre marcó un hito. NScale recibió la certificación de Centro de Datos de Alto Impacto para una inversión proyectada de $69,200 millones —dos gigavatios de demanda energética y más de 5,000 empleos entre construcción y operación permanente. Starwood Digital Ventures obtuvo certificación para un proyecto de $12,000 millones en el condado de Mason, con 2.16 gigavatios y 1,500 posiciones. En ambos casos, la infraestructura corre por cuenta de las empresas —no de los usuarios. Randox, referente mundial en ciencias de la vida, anunció una expansión de $13 millones y 100 empleos nuevos en el condado de Jefferson. AEP adquirió la planta Longview con compromisos de generación adicional. Y firmas de la talla de Toyota, Procter & Gamble, Clorox y Anthropic ya comprobaron lo que significa operar en West Virginia: ubicación estratégica, energía disponible, velocidad al mercado y talento comprometido.
Los activos siempre estuvieron ahí: reservas energéticas, capital humano, calidad de vida. Lo que cambió es el liderazgo. El gobernador Morrisey nos encomendó a todos convertir West Virginia en el entorno más competitivo para hacer negocios en el país. El mundo está respondiendo.
¿Qué termina de convencer a las empresas cuando eligen West Virginia?
Matt Herridge: La certeza. Nuestras tasas impositivas son competitivas, pero lo que más escucho de los inversionistas es esto: el entorno regulatorio aquí es ágil, transparente y confiable. En muy pocos estados puedes reunirte con el secretario de Comercio, el secretario de Protección Ambiental y el propio gobernador, presentar tu plan de negocio y salir con una hoja de ruta diseñada para llevarte de la inversión a la rentabilidad en el menor tiempo posible. A eso se suma algo que casi ningún estado ofrece: nuestro propio equipo de desarrollo y selección de sitios, que trabaja directamente con los inversionistas para identificar la ubicación óptima. Ese servicio ha atraído desde manufactura de punta hasta defensa y una industria de drones que estamos desarrollando con visión de largo plazo.
Defensa, biotecnología, inteligencia artificial: West Virginia ha atraído actores clave en todos estos sectores. Háblenos del ecosistema de innovación.
Matt Herridge: El catálogo no para de crecer. Helsing, la firma europea de defensa e inteligencia artificial, buscaba cercanía con Washington para que el liderazgo político y militar pudiera observar de primera mano lo que están desarrollando. Los drones representan la nueva frontera de la industria de defensa, y cada vez más contratistas siguen esa lógica.
En ciencias de la vida, GATC Health eligió Morgantown para acelerar el descubrimiento de fármacos mediante inteligencia artificial —un proceso que durante décadas dependió del ensayo y el error. Synthesis Health, empresa de IA aplicada a la radiología, anunció su sede en Huntington, dentro del Distrito IDEA que lidera Brad Smith en la Universidad Marshall. Tanto la Universidad de West Virginia como Marshall son instituciones de referencia nacional en investigación de inteligencia artificial y ciencias de la salud.
Y en la base de todo esto está la energía. Contamos con algunas de las mayores reservas de gas natural del país, y la Ley HB 2014 —nuestra legislación de microrredes— permite a los centros de datos generar su propia energía detrás del medidor. Yo llamo a West Virginia la batería de la nación. Por eso los centros de datos, la manufactura avanzada y la industria pesada nos tienen en la mira.
El sector inmobiliario representa una oportunidad de gran escala. Usted ha extendido una invitación directa a los desarrolladores del sur de la Florida.
Matt Herridge: Y la renuevo con gusto. Nuestra nueva planta de acero Nucor en la zona de Point Pleasant, en el condado de Mason será una de las más grandes del mundo y traerá cientos de trabajadores que necesitarán dónde vivir. El corredor Charleston-Huntington cuenta la misma historia. La demanda está llegando, y la oferta residencial y comercial no alcanza a cubrirla.
El Programa BUILD de West Virginia ofrece a los desarrolladores calificados un crédito reembolsable a diez años de hasta $100,000 por proyecto, más exenciones fiscales en materiales de construcción. Y los tiempos de permisos representan una revelación para quienes vienen del sur de la Florida o el noreste.
La mediana del precio de una vivienda aquí está en la franja baja de los cientos de miles —frente a más de $800,000 en Nueva York. El terreno no tiene punto de comparación con el sur de la Florida. Para el desarrollador que sabe identificar el momento correcto, esta es una oportunidad genuina de operar a escala. Nos encantaría sentar a la mesa a cualquier inversionista del sur de la Florida que quiera explorarla.
¿Cuenta ya con alguien dedicado al mercado latinoamericano en su equipo?
Matt Herridge: Sí —Jesús Velasco se sumó a nuestra División Internacional. Domina el español y trabaja directamente con inversionistas de toda América Latina, ayudándoles a estructurar los proyectos que mejor se adaptan a sus objetivos. Jesús les abre acceso directo al equipo de liderazgo del Departamento de Comercio.
Más allá de la inversión, hay una propuesta de calidad de vida. Cuéntenos sobre Ascend West Virginia.
Matt Herridge: Ascend West Virginia surgió junto a Brad Smith —hijo de este estado, ex CEO de Intuit y hoy presidente de la Universidad Marshall. El programa ofrece un estípendio de reubicación de $12,000 a trabajadores remotos que decidan establecerse aquí, más acceso a un estilo de vida al aire libre que pocos imaginan: esquí en invierno, el follaje otoñal de sus bosques —reconocidos en todo el mundo— y primaveras y veranos a plena intensidad. Yo soy corredor de montaña, y West Virginia es uno de los mejores escenarios del país para eso.
Súmele un índice de costo de vida de 78.1 —frente al 187.2 de Nueva York—, alta tasa de vivienda propia y terrenos a precios imposibles de encontrar en ninguna otra parte del país. La ecuación se defiende sola.
¿Qué es lo que más le ha sorprendido desde que asumió este cargo?
Matt Herridge: Aunque en el fondo no me sorprende, sigo impresionado con el nivel y el compromiso de nuestra gente —y con la disposición que tienen frente a las nuevas oportunidades. Aquí existe una tradición de trabajadores de generación en generación —madres e hijas, padres e hijos— formados en oficios técnicos de excelencia. Las empresas que llegan encuentran exactamente lo que buscan: disciplina, lealtad y consistencia.
Hay además algo que se percibe desde el primer día: un sentido de comunidad genuino. Familiar, laborioso, abierto. Me recuerda lo que sentí la primera vez que conocí Miami.
Si un lector de Hola Latinos se lleva una sola idea de esta conversación, ¿cuál debería ser?
Matt Herridge: Que no midan a West Virginia por lo que fue. La oportunidad está aquí —en bienes raíces, tecnología, infraestructura de inteligencia artificial, energía, ciencias de la vida, turismo— y a una escala que el resto del país todavía está comenzando a dimensionar.
Sé cómo el sur de la Florida convirtió el turismo en un ecosistema económico completo. Esa misma historia puede escribirse en West Virginia. Y apenas estamos en el primer capítulo.
Vengan con una mirada nueva. Con la mente abierta. Y vengan a verlo por ustedes mismos.
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